Thomas Trüb a sans doute été le plus brillant manager suisse de maison d’édition, durant l’âge d’or des médias imprimés. Lui rendre visite chez lui en Corse, dans son havre de paix, c’est aussi jeter un coup d’œil sur le passé d’une industrie qui a fondamentalement changé.
Texte : Mark van Huisseling
Photos : Alberto Venzago
Publié pour la première fois dans le magazine NZZ am Sonntag le 1er juillet 2023
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Soudain, le terme a eu le vent en poupe ; tout à coup, on parlait d’eux, on entendait parler d’eux et on lisait ce mot partout : les yuppies, young upwardly-mobile professionals. Ce terme désignant des jeunes professionnels ambitieux et sans scrupule a été inventé, bien sûr, en Amérique, au début des années 1980. Quelques années plus tard, on le retrouvait également en Suisse. Les journaux publiaient des portraits d’employés de banque d’une trentaine d’années qui gagnaient et dépensaient beaucoup d’argent, les animateurs de radio invitaient dans leurs émissions des yuppies ainsi que des psychologues et des économistes qui, de par leur profession, étudiaient de près ce phénomène.
Young upwardly-mobile professional ou Yuppie. La version suisse du spécimen porte un nom : Thomas Trüb
Photo : privée
« Je suis toujours resté journaliste »
Au début des années 1990, j’ai fait la connaissance d’un spécimen de ce groupe socio-démographique rare auquel on aurait aimé appartenir soi-même. Enfin presque. Aux éditions Ringier où j’ai été formé au journalisme, il y avait un cadre, pas encore la quarantaine, dont on parlait comme d’une star du rock : il effectuait 200 vols par an, en classe affaires, cela va de soi. Il était à la tête du département Ringier Pacific, créé tout spécialement pour lui. Il dirigeait également les affaires en Europe de l’Est. Il passait ses week-ends à Marseille ou en Corse, où il possède des maisons, des domaines je veux dire. Et il fondait constamment des magazines, dont Cash, un hebdomadaire économique qui a été décrit comme la seule création réussie de la maison depuis vingt ans. Ce yuppie était tout près, sa carte de visite portait la même adresse professionnelle que la mienne. Et pourtant si loin de mon système solaire, inaccessible comme Sirius, l’étoile la plus brillante du ciel nocturne.
Trente ans plus tard, je suis assis à la table de sa maison qui surplombe la baie d’Ajaccio, en Corse, je bois son vin rouge (il boit du champagne), et la première chose que j’ai faite, c’est de le vexer. « C’est une insulte pour moi », répond le septuagénaire à mon constat d’entrée en matière, à savoir qu’il était probablement le dernier manager suisse de maison d’édition à avoir cette aura de prestige. « Je suis toujours resté journaliste », déclare-t-il. Ou du moins, il a pris des décisions journalistiques « et ensuite mis en place l’argent pour cela ».
Une table de travail avec vue – Thomas Trüb sur l’une des terrasses de sa demeure surplombant la baie d’Ajaccio.
Photo : Alberto Venzago
Viva la revolución
Les hommes d’un certain âge qui ont réussi dans leur vie accordent de plus en plus d’importance aux événements les plus lointains. Alors qu’ils accordent de moins en moins d’attention au passé récent. Est-ce parce que les décisions importantes ont dû être prises au début du chemin ? Ou est-ce lié à la glorification de ses propres compétences de l’époque, quand tout semblait possible ? En tout cas, Trüb raconte en détail comment il a bluffé pour être admis dans la première promotion de l’école de journalisme Ringier, la promo de 1974. « Activité préférée : lire la rubrique économique du NZZ », a-t-il affirmé dans sa lettre de motivation, une invention pure et simple, et comment il s’est ainsi lié d’amitié par la suite avec son camarade de classe Michael Ringier, fils d’entrepreneur et futur patron. Et dès son premier jour de travail, alors qu’il devait couvrir une augmentation du taux d’intérêt hypothécaire pour Blick, il a reçu une citation du président de la banque centrale Leutwiler (après avoir découvert où celui-ci buvait son café et lui avoir tendu une embuscade). Se non è vero, c’est bien inventé. Un conteur, contrairement à un journaliste, a le droit de tout faire, sauf ennuyer ses lecteurs.
« Un conteur, contrairement à un journaliste, a le droit de tout faire, sauf ennuyer ses lecteurs. »
Chez Bilanz, un magazine économique et sa rédaction suivante, le yuppie écrivait au sujet des yuppies. C’était parfait. Du moins aux yeux d’un observateur. Trüb voit les choses différemment : en effet, s’il faut absolument le qualifier de quelque chose, il se considère plutôt comme un hippie. Du point de vue de son année de naissance, cela pourrait effectivement correspondre, il avait seize ans en 1968. Mais pour ce qui est des idées : la contre-culture, les paroles antibourgeoises, les idées de gauche, voire anarchistes de gauche ? C’était vrai à l’époque, trouve ce fils d’une famille lucernoise de la classe moyenne supérieure (le grand-père était directeur de l’usine d’électricité de la ville de Zurich EWZ et politicien du réseau d’État, il était ami avec Duttweiler, le fondateur de Migros, que le petit Thomas a rencontré, faisant de lui « probablement le seul journaliste suisse vivant » à pouvoir l’affirmer). Autre preuve de son appartenance au mouvement hippie : son voyage à Cuba en 1973 avec la brigade internationale. Le jour était consacré à servir la révolution, le soir à danser la salsa et à faire connaissance avec de jeunes femmes du monde entier partageant les mêmes opinions et à la recherche d’aventures. Événement le plus important : il a rencontré Marie-Françoise, une Corse qui deviendra plus tard son épouse. La relation a survécu à l’idéologie, cette année cela fait cinquante ans qu’ils sont ensemble, et le mariage ultérieur lui a en outre permis d’obtenir un passeport français.
Cherchez la femme : Marie-Francoise, parfois simplement « Muriel », et depuis cinquante ans la femme aux côtés de Thomas.
Photo : privée
En 1984, il fit ses adieux à la vie d’employé et se mit à son compte. Sans objectif précis, prétend-il. Ce qui deviendra à long terme son modus operandi en affaires : des interventions, des mandats de conseiller sur la base d’un contrat d’une part et, d’autre part, la prise de conscience du fait que l’on peut toujours fournir « le plan demandé plus tard » (Trüb). C’est à cette époque, alors qu’il était tout juste trentenaire, qu’il s’est rendu compte d’une chose : on peut gagner beaucoup d’argent en percevant des honoraires élevés. Mais on peut en revanche s’enrichir en étant payé en equity, en capitaux propres. Ce qui a été son cas lorsqu’il a développé un magazine pour les clients d’une start-up informatique suisse appelée Also et que le jeune entrepreneur Bruno Gabriel lui a proposé des options. « Nous avons peut-être passé quelques après-midi à travailler sur un concept, nous l’avons livré, puis oublié », déclare Trüb. Jusqu’à ce que quelques mois plus tard, après avoir introduit une partie des actions d’Also en bourse, l’entrepreneur annonce que la part de Trüb valait désormais quelques centaines de milliers de francs.
Cash me if you can
Cash parut pour la première fois en 1989. Cet hebdomadaire économique populaire inventé et développé par Trüb devait, au cours des vingt années suivantes ou presque, gagner plus d’argent que n’importe quel autre titre de la presse écrite en Suisse (jusqu’à l’apparition du journal gratuit 20 Minuten) ; surtout en raison des clones de Cash publiés par la suite dans les pays d’Europe de l’Est fraîchement libéralisés (l’édition papier suisse a cessé de paraître en 2007). Depuis ce succès, sa place était assurée dans la maison zurichoise. L’éditeur Michael Ringier aurait déclaré auparavant qu’il s’offrait deux spécimens exotiques : Frank A. Meyer pour le journalisme et Thomas Trüb pour les affaires. Au moins depuis Cash, on ne pouvait plus parler de « s’offrir », au contraire, ce spécimen-là ne s’est pas seulement révélé payant, il a même généré des bénéfices. Au sujet de son adversaire Meyer, Trüb déclare : « Sur le plan intellectuel, nous nous sommes affrontés sans pitié. » Mais ils se respectaient mutuellement, « car seul un journaliste pouvait contrer Frank ». Ils ont donc fini par se mettre d’accord : FAM ne se mêlait pas de ses affaires et lui, Trüb, le laissait faire du lobbying et tenir sa cour.
Un observateur a écrit un jour que la carrière de Trüb n’aurait pas été possible ailleurs que chez Ringier, car cette maison d’édition est la seule grande maison à s’être développée sans stratégie clairement identifiable. Trüb ne contredit pas cette affirmation. Ou plutôt, il revient sur la réponse qu’il a déjà donnée : « Nous avons livré la stratégie plus tard. » Ce qui s’applique probablement aussi aux activités de Ringier (imprimerie et édition) en Chine, à Hong Kong et au Vietnam, qui tenaient particulièrement à cœur à Trüb. Plus jeune, il avait scandé « Ho-Ho-Ho-Chi-Minh ! » lors de manifestations, maintenant, il s’y rendait en voyage d’affaires. Les chiffres d’affaires déclarés se situaient entre 20 et 50 millions de francs (de 1998 à 2003, source : Domo, le magazine des collaborateurs de Ringier), pas beaucoup plus que des cacahuètes ou des noix de cajou par rapport à des recettes totales d’environ un milliard par an. D’un autre côté : « Lorsque Thomi se rendait au Vietnam, les collaboratrices de Ringier sur place allaient toutes chez le coiffeur », raconte Kurt Zimmermann, entrepreneur dans le domaine de l’édition et chroniqueur médias pour Weltwoche.
Des milliards de pertes ? Peut-être un titre de Une pour le journal, mais le Cash de Thomas Trüb a de fait rapporté des millions au groupe Ringier.
Photo : Ringier AG
À la Une ou Quand l’homme de l’actu fait l’actualité – Thomas Trüb en couverture d’une publication spécialisée dans les années 1990.
Photo : privée
« Cela peut sembler être un cliché, mais un tel cliché a toujours un fond de vérité : les gens aiment Thomas. Parce que Thomas aime les gens. »
Les affaires que Trüb a développées pour Ringier en Europe de l’Est, dont la Roumanie, la République tchèque, la Slovaquie ou la Bulgarie, étaient plus robustes. Dans ces pays, il a introduit des tabloïds, des copies de Blick, et des éditions me-too de Cash, comme déjà indiqué précédemment. Dès 1991, grâce à Trüb, Ringier a pu conclure une joint-venture avec l’entrepreneur de médias munichois Leo Kirch, encore solvable à l’époque, mais déjà réputé difficile et peu enclin à la publicité, afin de travailler ensemble en République tchèque. C’est là une autre des qualités de Trüb : ses people skills, son habileté dans ses relations avec les gens. Thomas (les journalistes se tutoient toujours), c’est le genre de personne avec qui on a envie d’aller boire une bière (ou une bouteille de vin rouge / champagne), de partir en vacances, voire de se mettre en colocation. Cela peut sembler être un cliché, mais un tel cliché a toujours un fond de vérité : les gens aiment Thomas. Parce que Thomas aime les gens.
Sa propriété près d’Ajaccio s’appelle U Tempu Persu, ce qui, traduit du corse, signifie « le temps perdu ». Le nom est faux, dit-il. « Le domaine devrait s’appeler U Tempu Ritrovatu, le temps retrouvé, car avoir moins de choses à faire, c’est avoir plus de temps ». Il n’y a rien à y redire, si ce n’est que peu de capitaines de l’économie, lui compris, mettent volontairement en pratique cette prise de conscience avant d’atteindre la retraite. Il y a quelques années, il a pu acheter le terrain voisin. Aujourd’hui l’ensemble de la propriété, située au sommet d’une colline, couvre une superficie de 40 000 mètres carrés. La vue panoramique à 360 degrés devrait être difficile à battre sur l’île montagneuse de la Méditerranée ; il loue la nouvelle maison, qui n’est pas visible depuis la sienne, à des vacanciers en été. L’aménagement du terrain est loin d’être dense : il consacre près d’un tiers du terrain à bâtir aux animaux de son petit zoo comprenant deux ânes (« mon ode à la Corse »), des cochons et trois alpagas. Il dit du parc que c’est un jardin à l’anglaise, « une surprise à chaque tournant ». Par exemple, des félins en plastique grandeur nature dans les arbres ou des œuvres importantes d’artistes célèbres en plein air, mais qui sont en fait des copies réalisées par des artisans ou des faussaires. « Les véritables œuvres d’art n’ont jamais été une option pour moi, peut-être à cause des grands collectionneurs de mon entourage », dit-il en faisant référence à Michael Ringier et à Uli Sigg, lui aussi ancien membre de la rédaction économique centrale de Ringier, devenu plus tard président du conseil d’administration de l’entreprise.
U Tempu Persu, « le temps perdu » en langue corse, la propriété de Thomas Trüb, au sommet d’une colline qui domine la baie d’Ajaccio… et la Corse.
Photo : Alberto Venzago
Joueur de cartes, buveur, orateur
Il semble heureux, et chez lui en Corse (il possède encore une maison à Marseille et loue un appartement près de Lucerne). Les gens du coin l’appellent Monsieur Thomas. Un honneur qui n’est guère accordé à des étrangers, dit un Zurichois qui a possédé pendant vingt ans une maison de vacances sur l’île, mais Thomas n’est plus un étranger, grâce à sa femme corse. Oui, mais pas seulement grâce à elle, réplique-t-il. Il peut s’intégrer dans toutes les cultures. « Je suis capable de boire autant, même plus, que les Corses, je joue bien aux cartes et je sais me faire entendre quand c’est nécessaire. » Des conditions idéales pour une carrière politique, pourrait-on penser. « En fait, nous en avons discuté en Corse », admet-il. Mais il s’est finalement décidé contre : « Je suis ami avec tout le monde, et la moitié de ces amis seraient aujourd’hui des ennemis si j’étais devenu politicien. »
Si l’on cherche aujourd’hui, en tant que personne extérieure à l’entreprise, ce que Trüb a laissé aux éditions Ringier, son héritage pour ainsi dire, il faut creuser un peu plus profondément. Pendant de longues années, il a répandu la bonne humeur et développé des idées dont la mise en œuvre a parfois rapporté de l’argent. « J’étais peut-être un drôle de spécimen, mais j’ai dû faire mes preuves dès le début », déclare-t-il. Et mentionne, en complément des évolutions de journaux déjà citées, les joint-ventures, les entreprises communes, qui ont vu le jour grâce à lui dans différents pays d’Europe, avec Gannett, le plus grand éditeur de journaux américain de l’époque, qui a fait imprimer une partie du tirage européen de USA Today dans l’imprimerie d’Adligenswil de Ringier (fermée en 2018). Le jugement de Kurt Zimmermann, expert du secteur, est plus sévère : « Thomi était du genre à sauter sur l’occasion, la durabilité ne l’intéressait pas vraiment. » Certains de ses développements médiatiques, comme le groupe de journaux Cashn’auraient pas fonctionné durablement, notamment parce qu’il aimait les décisions rapides et élaborait volontiers des plans d’affaires très optimistes, « c’était une autre époque, aujourd’hui, un style aussi spontané ne serait plus possible ».
Photo : Alberto Venzago
Photo : Alberto Venzago
Donnons le dernier mot à Marc Walder, copropriétaire et CEO de Ringier, mais aussi apprenti de Trüb en quelque sorte : Thomas, « une personne merveilleuse », est à l’origine de trois grandes étapes pour Ringier, écrit-il dans un e-mail. « Premièrement : l’Europe de l’Est. » Thomas s’est rendu à Prague il y a 32 ans avec cinquante mille francs dans sa valise, ce qui a donné naissance au premier journal, une adaptation de Cash, en République tchèque. « Aujourd’hui, Ringier est l’une des plus grandes entreprises de médias en Europe de l’Est ». Deuxièmement : l’Afrique. « Je me souviens de son exposé d’il y a dix ans. Thomas a commencé en disant : ‟ J’aimerais vous proposer l’Afrique. ” » Aujourd’hui, Ringier est le plus grand investisseur médiatique européen avec des places de marché et des médias au Kenya, au Nigeria, au Sénégal, en Ouganda, en Afrique du Sud et en Éthiopie. Troisièmement : « L’entrée sur les marchés numériques ». Thomas a fait passer l’acquisition de Scout 24 il y a environ 15 ans. Cela a constitué une base pour d’importants investissements dans cinquante places de marché numériques (annonces sur le web pour des emplois, des biens immobiliers et des voitures) dans vingt pays.
En tant que manager, Thomas est « un visionnaire, à la recherche de l’aventure », poursuit Walder, mais il est aussi « l’instigateur plutôt que le finisseur ». En résumé : « Avec lui au poste de CEO, tu as un manager qui a dix ans d’avance sur le reste du monde» . Ensuite, concernant le reproche de manque de durabilité : « C’est de la mauvaise foi ; sans Thomas, Ringier n’aurait pas investi en Europe de l’Est ou en Afrique », déclare Walder. En d’autres termes : même si, comme c’est souvent le cas, la vérité se situe quelque part entre ces différentes estimations, Thomas Trüb peut être fier.
Retour sur les bancs de l’école – école primaire de Vi Than, novembre 2022 (debout, de gauche à droite : Alberto Venzago, Viktor Giacobbo, Thomas Trüb, Annabella Bassler, Christian Dorer, Manuel Liatowitsch, Manuela Nieth).
Photo : Alberto Venzago
Peut-être travaillera-t-elle demain pour Google ? Classe d’informatique à l’école primaire de Vi Than.
Photo : Alberto Venzago
Grandes ambitions et petit muret – Thomas pendant le tournage du film sur la Fondation Dariu par Alberto Venzago.
Photo : Alberto Venzago
La question que l’on pose toujours à la fin à un manager, ou à un journaliste si vous préférez : What’s next?, et maintenant ? J’ai l’impression qu’il s’y attendait, sa réponse est toute prête. Deux choses : d’abord, il est occupé à trouver un successeur à la Fondation Dariu qu’il a créée en 2002 (et qui est soutenue en partie par les éditions Ringier). La bonne cause de la fondation est de permettre aux enfants, en particulier aux filles, les plus pauvres qui vivent isolés dans les campagnes, d’entrer dans le monde numérique. Mettre à leur disposition des ordinateurs et les former à l’utilisation de l’informatique, voire à la programmation ; actuellement, 400 000 enfants en bénéficient chaque année au Vietnam et dans d’autres pays émergents. (Le nom de la fondation, Dariu, est également le nom du fils de Trüb, âgé de 34 ans, qui a participé à la création de start-up en Afrique. Il vit en Corse). « Si tu ne parviens pas à mettre en place la succession, tu as échoué sur toute la ligne », déclare Trüb. Et la seconde ? « Je vais créer une nouvelle entreprise », se contente-t-il de dire. Et il n’en dit pas plus pour l’instant. Nous verrons bien si ce sera quelque chose de durable.
MARK VAN HUISSELING
est journaliste indépendant et auteur à Zurich.
Alberto venzago
est un photographe indépendant basé à Zurich. Depuis cinquante ans, il sillonne le monde à la recherche d’images marquantes – souvent en compagnie de Thomas Trüb.
